Sur chaque sac d'engrais, trois chiffres séparés par des tirets. Beaucoup de planteurs achètent sans les lire, ou choisissent celui que le voisin utilise. C'est une erreur qui coûte cher, parce que ces trois nombres décrivent exactement ce que le produit va faire dans votre parcelle.
Ce que représente chaque chiffre
Les trois nombres donnent, dans l'ordre, le pourcentage de trois éléments :
- N — l'azote. C'est le moteur de la végétation. L'azote fait pousser les feuilles et les tiges, il donne le vert foncé au feuillage. Un manque d'azote se voit immédiatement : les feuilles du bas jaunissent en premier.
- P — le phosphore (exprimé en P2O5). C'est l'élément des racines et de la floraison. Il travaille au début du cycle, quand la plante s'installe, et à nouveau au moment où elle fleurit.
- K — le potassium (exprimé en K2O). C'est l'élément de la qualité : calibre des fruits, taux de sucre, couleur, fermeté, résistance à la sécheresse et tenue après récolte.
Un engrais 20-20-20 contient donc 20 % d'azote, 20 % de phosphore et 20 % de potassium. Le reste du sac, ce sont des supports, des oligo-éléments et parfois des additifs.
Le bon rapport dépend du stade, pas de la culture
C'est le point que la plupart des gens manquent. On n'utilise pas « un engrais pour le maïs » : on utilise un engrais adapté au moment du cycle.
Au démarrage : privilégier le phosphore
À la plantation et pendant les trois à quatre premières semaines, la plante construit ses racines. Un système racinaire raté ne se rattrape jamais plus tard dans le cycle. C'est le moment des formules très phosphatées, du type 10-52-10.
En pleine croissance : équilibrer
Quand la plante développe sa masse végétative, elle a besoin des trois éléments. Une formule équilibrée comme le 20-20-20 convient à presque toutes les cultures à ce stade.
Au grossissement : basculer vers le potassium
Dès que les fruits, les grains ou les tubercules commencent à grossir, l'azote devient secondaire, voire nuisible s'il est en excès : il fait pousser des feuilles au lieu de remplir les fruits. C'est le moment des formules du type 17-6-20 ou 12-5-27.
Et le « + TE » à la fin ?
TE signifie *trace elements* : les oligo-éléments. Zinc, bore, fer, manganèse, cuivre, molybdène. La plante en consomme des quantités minuscules, mais leur absence bloque tout le reste.
Un exemple concret : vous pouvez apporter tout l'azote du monde à un maïs carencé en zinc, il ne montera pas. Le zinc est le facteur limitant, et tant qu'il n'est pas corrigé, l'azote supplémentaire est de l'argent jeté. C'est pour cette raison que les formules « + TE » valent presque toujours leur différence de prix.
Une dernière chose : le pH de votre eau
Un engrais parfaitement choisi peut être largement gaspillé si l'eau de pulvérisation est trop alcaline — ce qui est le cas de la plupart des forages. Au-dessus de pH 7, beaucoup de produits se dégradent dans la cuve avant même d'atteindre la plante.
Un régulateur de pH coûte peu et améliore l'efficacité de tout ce que vous appliquez ensuite. C'est souvent le meilleur investissement d'un programme de fertilisation.
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